Маркс писал: "Если рассматривать буржуазное общество в его целом, то в качестве конечного результата общественного процесса производства всегда выступает само общество, т.е. сам человек в его общественных отношениях. Все, что имеет прочную форму, как, например, продукт и т.д., выступает в этом движении лишь как момент, как мимолетный момент. Сам непосредственный процесс производства выступает здесь только как момент. Условия и предметные воплощения процесса производства сами в одинаковой мере являются моментами, а в качестве субъектов выступают только индивиды, но индивиды в их взаимоотношениях, которые они как воспроизводят, так и производят заново. Здесь перед нами их собственный постоянный процесс движения, в котором они обновляют самих себя в такой же мере, в которой они обновляют создаваемый ими мир богатства". /Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд., т.46, ч.2 с.222./ Иначе говоря, производство является общественным, прежде всего потому, что его конечным продуктом всегда выступает общество, или, что то же самое, производство человека, как общественного существа. По отношению к этой цели и результату все остальное – будь то произведенный продукт, условия труда, даже сам непосредственный процесс производства – оказываются лишь моментами, или средствами и материальным условием осуществления индивидами своего общественного бытия, "собственного постоянного процесса движения". Этот вывод можно сформулировать иначе: именно производство и воспроизводство индивидов в их взаимоотношениях, что, в свою очередь неотделимо от создания людьми материальных и духовных условий своей жизнедеятельности, и составляет основное содержание производства, если рассматривать его применительно к обществу в целом.
Развивая это положение в плане раскрытия структуры общественного производства и взаимодействия ее составных частей, необходимо отметить следующие моменты. Безусловно, первым основанием общественного характера производства является совместный труд индивидов, на базе и в рамках которого возникают и развиваются сознание и коллективные формы человеческой (общественной) связи и жизнедеятельности. Как уже отмечалось, способ производства материальных условий бытия людей – основополагающая предпосылка развития собственно человеческой (общественной) истории и самой способности людей делать историю. Она остается таковой на любом этапе человеческой истории. Но, наряду с этой предпосылкой, возникают, начинают действовать и другие предпосылки, не менее важные, существенные. По мере того как человек переходил от присвоения готовых продуктов к труду, происходило формирование человеческого сознания и самих механизмов сознательной деятельности.
Производство сознания включается непосредственно в реальный процесс производства людьми условий и обстоятельств своей жизни (впоследствии, в результате общественного разделения труда появляется собственно духовное производство). Однако еще более важной предпосылкой была следующая: производство и воспроизводство условий и средств материального существования людей с самого начала было (объективно, независимо от степени осознания этого факта) производством самого человека, способом формирования и развития его общественных свойств, качеств. Вне существования и развития производства нельзя даже представить себе возможность выделения человека как самостоятельного субъекта, активного деятеля из первоначально нерасчлененного общественного целого.
Общественное производство есть динамичная система и структура. В ней то одна то другая стороны, или факторы, выходят на первый план и становятся определяющими. Труд, средства производства, знания (наука и опыт), также природные и социальные условия в их конкретно-историческом сочетании характеризуют внутреннюю структуру производительных сил (материальных и духовных) на всех этапах развития общественного производства. Однако живое движение этих сил в истории общественного производства многообразно. Меняется соотношение накопленного и живого труда, которые могут превращаться по отношению к друг другу из средства в цель; преобразуется само отношение между трудом и производством вообще.
Из предыдущего изложения следует, что недостаточно признать определяющую роль способа производства в общественном развитии – необходимо также осознать, что сам человек является основой общественного производства. Энгельсовское положение о "производстве людей" (в предисловии к первому изданию "Происхождение семьи, частной собственности и государства") рассматривает производство человека не только в плане продолжения рода, но и в плане процесса формирования и развития социальных качеств индивида, становления и развития личности. И если не упускать из вида, что человек есть главная производительная сила, то надо признать следующее: воспроизводство человека даже в качестве эффективного, культурного и т.п. работника имеет самое прямое отношение к историческим изменениям общественного производства и прогрессу общества.
Исходя из сказанного, "тайна" общественного производства заключена в "обработке людей людьми" (К.Маркс), в том, как люди производят друг друга, в характере общественной связи. Это относится и к материальному и духовному производству. Ведь сознание, собственно, только там и возникает, где индивид оказывается вынужденным смотреть на самого себя как бы со стороны, как бы глазами других людей, где он должен соизмерять свои индивидуальные действия с действиями другого человека, т.е. в рамках совместно осуществляемой жизнедеятельности. Поэтому причины того или иного характера развития материальной и духовной деятельности надо искать в реальной системе общественных отношений.
Итак, понятие общественного производства занимает в системе категорий исторического материализма особое место. Оно вбирает в себя и становится кристаллизацией (теоретическим образом) таких отправных идей социально-философской теории марксизма, как положение о практическом характере общественной жизни, предметно-деятельной природе человека, а также целостного характера общественной деятельности людей. В этом плане понятие общественного производства приобретает значение основополагающего принципа, конституирующего весь исторический процесс в качестве определенной целостности, где все моменты и факторы находятся в диалектическом единстве.
Структурирование общественного производства опирается на три пары диалектически тождественных понятий: процесс-продукт, производство-потребление, результат-предпосылка, на основе которых оно предстает как "многократно расчлененная" (К.Маркс) категория.
Общественное производство как механизм общественного развития является диалектически противоречивым единством процесса и продукта. Процесс производства "угасает в продукте" (К.Маркс), а его продукт вновь возвращается в процесс производства в виде предмета, средства, фактора. (См.: Маркс К., Энгельс Ф. Соч. 2-е изд., т. 23, с.191). Процесс производства осуществляется ради продукта, а продукт производится для возобновления и поддержания процесса производства. Целостность процесса и продукта производства есть целостность общественного труда, в котором они совпадают, ибо продукт это овеществленный, а процесс – живой труд. Овеществленный труд – первая характеристика целостности общественного производства.