«Узнают коней ретивых по их выжженным таврам, узнают парфян кичливых по высоким клобукам». В этих строках Александр Сергеевич Пушкин напомнил читателям о древнем народе, создателе могущественного государства. Гимназисты и лицеисты XIX в. знали о Парфии лишь как о сопернице Рима на Ближнем Востоке. В XX столетии о ней стало известно гораздо больше. Изучение древних сочинений и монет с именами царей, археологические раскопки в Средней Азии и Иране помогли восстановить историю Парфии.
Отважно и искусно завоёвывал Александр Македонский Персидское царство. Огромное пространство от Средиземного моря до Инда оказалось под властью греко-македонских правителей. Вслед за победоносной армией на Восток хлынули греческие мастера и ремесленники. Они селились в городах, основанных Александром, и устраивали порядки, к которым привыкли в Элладе (Греция). Особенно много самоуправляющихся городов (полисов) появилось в Месопотамии и Сирии. Греческая культура, искусство, образ жизни распространялись в Македонской державе. После смерти царя Александра Македонского (323 г. до н. э.) его соратники поделили земли и подданных. Полководцу Александра Селевку досталась территория бывшей Персидской державы. Потомки Селевка (Селевкиды) образовали собственное государство.
По соседству с восточными рубежами царства Селевкидов кочевали парны. Это племя принадлежало к большой группе ираноязычных сакских племён, родственных древним и воинственным скифам. Парны обитали в окрестностях гор Ко-петдаг, в районе нынешней границы между Туркменистаном и Ираном. Степи на северных отрогах Копетдага служили хорошим пастбищем для скота. Там парны выращивали знаменитых коней местной породы — красивых, выносливых, очень ценившихся на селевкидских и китайских рынках.
Приблизительно в 250 г. до н. э. конница парнов во главе с вождём Аршаком вторглась в ближайшую к ним селевкидскую сатрапию (провинцию) Парфиену. Правители ослабленного к тому
времени государства едва успевали усмирять мятежи в разных концах своих владений. Царь Селевк II вынужден был смириться с потерей северовосточной сатрапии. Довольный Аршак принял царский титул, а жрецы зажгли в его честь «вечный огонь» в местном храме. Парны начали смешиваться с населением Парфиены, перенимать его обычаи и верования. В конце концов образовался новый народ. По названию области его стали именовать парфянами.
Селевкидское государство быстро слабело и распадалось. Появилось много мелких княжеств, главы которых только на словах признавали подчинённое положение по отношению к верховному правителю. Парфяне решили покорить все земли Селевкидов. В середине II в. до н. э. парфянский царь Митридат I присоединил их восточные сатрапии (Иран) к своим владениям. К западу располагались греческие полисы (города-государства). Их жители вовсе не желали превращаться из свободных граждан в послушных подданных «великого царя» (так стал называть себя Митридат). В союзе с полисами, собрав остатки сил, Селевкиды пытались остановить парфян. Началась долгая война, завершившаяся разгромом греко-македонских войск. Царь Антиох VII погиб в бою, и с господством Селевкидов было покончено.
Парфянские монархи управляли завоёванными народами, пытаясь совместить кочевые парнские порядки, древнеиранские устои и греко-македонские (учёные называют их эллинистическими) традиции. Вся страна была разделена на четыре марзпанства — по сторонам света. Марзпанства делились на сатрапии, а те — на более мелкие округа. Потомки кочевников-парнов и местная иранская знать считались азатами (свободными). Это была привилегированная часть населения. Во время войны азаты составляли конницу катаф-рактариев — знаменитое парфянское изобретение, когда и всадник, и конь облачены в непробиваемый стальной пластинчатый панцирь. Атака катафрактариев одним своим видом наводила ужас на врагов, сеяла смятение в их рядах. Крестьяне-земледельцы — большинство населения — платили царю налоги, а когда тот собирал ополчение, становились лучниками — легковооружёнными пехотинцами, которых бросали в бой перед катафрактариями.
На западе государства по-прежнему стояли греческие города. Войдя в состав парфянской державы, жители полисов не изменили недоброжелательного отношения к восточным пришельцам. То и дело горожане поднимали восстания против суровых царских наместников и тяжёлых поборов. Правители государства не хотели ссориться с богатыми городами, ведь большая доля доходов в казну царей поступала от их торговли. Через полисы,стоявшие на реках Тигр и Евфрат, проходила связь между Европой и Индией; греческие купцы обслуживали и Великий Шёлковый путь — караванный маршрут из Китая в Малую Азию. Самоуправление горожан было сохранено парфянами. Постепенно царям удалось смирить полисы. В них становилось всё больше жителей-парфян, да и сами потомки греков поняли, что жить под защитой сильного государства выгодно и безопасно.
Царь Парфии мог принадлежать только к роду Аршакидов. После смерти монарха его преемника избирали два совета - родственников и жрецов. Все высшие посты занимали представители семи знатнейших парнских родов. Правда, кроме них во многих областях остались царьки из местных династий. Они сохранили свои титулы в обмен на полное послушание «великому царю».
Управлять множеством племён и народов можно было лишь с помощью языка, понятного для всех жителей государства. Таким языком в Парфии был греческий. На нём составлялись официальные документы, царские указы; надписи на монетах чеканились тоже на греческом языке. Эллинистическое наследие ощущалось в архитектуре, искусстве и религии парфян. У них не было общего для всех религиозного культа. Население исповедовало множество верований. Однако можно предполагать, что Парфия находилась на пути к единой религии, потому что разные народы поклонялись одним и тем же божествам, хотя называли их по-разному. Наиболее почитаемым на Востоке было Солнце. Олицетворявшему его богу парфяне дали имя Ахурамазда, иранские племена — Митра, греки Парфии — Зевс. Поклонялись и Великой Матери как источнику жизни. Для парфян и иранцев она была Анахита, для греков — Артемида. За отправлением культа Солнца и огня следили жрецы-маги, многочисленные, богатые и очень влиятельные. Как и во многих других восточных странах, жрецы накапливали научные знания. Некоторые историки считают, что именно парфянские маги положили начало астрологии, которую позже позаимствовали арабы и европейцы.
В мировой истории Парфия оставила заметный след и в связи с долгим противостоянием Римской державе. Парфянско-римские отношения заслуживают особого внимания.
Постепенно присоединяя ближние и дальние земли, Римская республика раздвигала свои пределы. Взоры завоевателей привлекал и древний, богатый Восток. В I в. до н. э. Сирия была объявлена римской провинцией, там водворился наместник. Так владения Рима сомкнулись с территорией Парфии. Агрессивные замыслы римлян простирались дальше, за Евфрат. Гордые парфянские цари не желали видеть рядом соперников. В 92 г. до н. э. на берегу Евфрата состоялась встреча римского полководца Суллы с парфянским вельможей, царским послом Оробазом. Надменный римлянин держал себя с «варваром» грубо и вызывающе, и по возвращении в Ктесифон (столица Парфии) Оробаз был казнён за то, что стерпел такое обращение. Убедившись, что переговорами никаких уступок от парфян не добиться, римляне решили действовать военной силой. На восток отправился знаменитый полководец Красе (тот, кто подавил восстание Спартака в Италии). Его легионы двинулись через месопотамские степи в глубь Парфии. Навстречу ему царь Ород II послал военачальника Сурена, под началом которого находились тысяча катафрак-тариев и 10 тыс. лучников. Армию сопровождал огромный караван из тысячи верблюдов, гружённых стрелами.