До начала XVIII века садово-парковая архитектура не рассматривалась как отдельный вид искусства. К самым первым предшественникам современных парков и садов, которые имели распространение еще до расцвета Киевской Руси, можно отнести, во-первых, плодовые сады при древних поселениях и, во-вторых, окружающие их лесные угодья, где жители этих поселений занимались охотой, сбором грибов, орехов, ягод, меда.
После принятия христианства широкое распространение получили сады при монастырях. Кроме плодовых растений, эти сады включали декоративные кустарники, цветы, живые изгороди, заросли ореха и жасмина. Монастырские сады приводили в восхищение набожных царей и цариц. Стали возникать царские, а затем боярские сады; в конце концов обыватели последовали тому же примеру, а в результате вся Москва запестрела в садах.
Но и этого мало: монастыри повлияли на крестьянское население, которое благодаря им усердно принялось за плодоводство и огородничество. В XVI веке Москва буквально утопала в зыбкой зелени садов, перемежавшихся многочисленными рощами, лугами, пустырями… Русские люди смотрели на сад как на экономическую часть дома, доставлявшую и плоды, и овощи, и рыбу, и мед, и тут же служившую для мытья, купанья, полосканья и пр. В смысле сада, т.е. ради прогулки, у них все еще оставался любимым местом лес, а для игрищ – лужайки, каковых в Москве было немало.
Что же представляет из себя сад при русской усадьбе XV–XVI веков? Как уже отмечалось, это были почти исключительно плодовые «огороды», даже в придворцовых садах и загородных царских и боярских усадьбах преследовались в основном утилитарные цели. Декоративные цветники появляются позже, уже к исходу XVII века.
Усадьба располагалась на возвышенном месте, ее окружал частокол – «тын». Сам «огород» был засажен деревьями, плодовыми деревьями и кустарниками, между которыми на грядках росли овощи. Иногда здесь же на открытой площадке устраивались крытые слюдой парники, в которых выращивали дыни и другие теплолюбивые культуры. Встречались в огородах и растения, всегда любимые в народе: сирень, калина, боярышник, шиповник. Рядом с липами ставили на лужайке пчелиные ульи. Ниже, на берегу реки, ручья, озера или копаного пруда, строилась баня. В богатых усадьбах обычно имелось несколько прудов разного назначения – рыбные, для птицы, купальные, для стирки.
Встречались и раскрашенные беседки, качели, резные лавочки-сиделки и столы, но все это было лишь дополнением к хозяйству, утилитарная функция усадьбы была тогда основной. Красивое видели в предметах простого повседневного быта, «красоту» не отделяли от «пользы» (достаточно вспомнить с какой кропотливостью и любовью украшались прялки, веретена, коромысла, наличники на окнах, коньки крыш, упряжь лошадей; с какой любовью и выдумкой вышивались узоры на праздничных рубашках и платьях, плелись подзоры и занавески).
Таким образом, в русском народном садоводстве вплоть до середины XVII века еще нет признаков деления усадьбы на хозяйственную и «парадную» части, нет каких-либо специальных декоративных устройств, лишенных утилитарного назначения, наблюдается лишь стремление украсить жилище и все, что его окружает.
Интересно, что более чем через 200 лет, в конце XIX века в России стала все заметнее проявляться тенденция к замене чисто декоративных представительных парков при усадьбах так называемыми экономическими садами, которые, включая в себя также и некоторые декоративные элементы, частично использовались для отдыха. Такой поворот в садовом искусстве означал возврат к древнерусской традиции сочетать утилитарные функции сада-огорода с художественной. Примером могут служить усадьбы, возникшие в этот период и сохранившиеся до наших дней благодаря их большому культурно-историческому значению: Ясная Поляна в Тульской области, Спасо-Лутовиново в Орловской, Михайловское, Тригорское.
Начиная со второй половины XVII века, в период царствования Михаила Федоровича и Алексея Михайловича Романовых, после долгих лет разорения в период смутного времени в Москве вновь оживилась строительная деятельность, возрождались старые и закладывались новые сады. Наибольшей известностью, благодаря сохранившимся рисункам и чертежам, пользуется усадьба Измайлово, которую, начиная с 1663 года, царь Алексей Михайлович решает преобразовать в место, где будет показан пример ведения сельского хозяйства, с тем, чтобы в дальнейшем распространить этот опыт во всём Российском государстве. В Измайлове создается система прудов (более тридцати), в которых разводили рыбу разных видов (стерляди, карпы, щуки, караси и др.), организовываются полотняное, стекольное и чугунолитейное производства, первый ботанический сад, растения в который доставлялись из различных областей России и из-за границы. На всю Россию и далеко за ее пределами славились измайловские сады: Виноградный, Аптекарский, Просянский, Круглый, Островской, лабиринт Вавилон. Это были одни из первых в России регулярных садов, в которых утилитарное начало сочеталось с художественным. Помимо плодовых и сельскохозяйственных культур широко были представлены и декоративные растения. В измайловских садах разводились белые лилии, махровые пионы, тюльпаны, гвоздики.
Возникшая в XVI веке во времена царствования царя Ивана Грозного загородная подмосковная усадьба Коломенское также представляет собой пример слияния художественного и утилитарного начал. Усадьба построена в красивейшем месте на высоком берегу Москвы-реки. С трех сторон к центральной группе сооружений примыкали плодовые сады, оставляя берег реки открытым. Посадки имели регулярный характер, это в основном яблони, вишни, сливы, кусты шиповника, малины, крыжовника, смородины. Помимо плодовых деревьев, по краям сада на более крутых участка и на некоторых прямых аллеях росли кедры, дубы и другие деревья. Некоторые из них сохранились до наших дней, достигнув 600-летнего возраста.
Своеобразным явлением в развитии садового искусства были так называемые «верховые» увеселительные сады, создаваемые при княжеских (царских) хоромах на специальных каменных сводах. В XVII веке в Кремле существовало несколько малых «висячих» садов, расположенных на крышах и террасах дворца. Известно, что почти каждая группа жилых покоев царского дворца имела собственный садик, располагавшийся на крышах хозяйственных помещений. В качестве изоляционного материала использовались свинцовые плиты или просмоленная береста. На него был насыпан слой удобренной земли толщиной около метра. Сад украшал расписной терем-беседка, затейливые резные ограды, небольшие водоемы, цветники в ящиках, где произрастали махровые пионы, тюльпаны, лилии, мальвы, гвоздики, фиалки и т.д. В шелковых клетках для птиц содержались перепелки, соловьи, канарейки, «заморские» попугаи. Интересно, что и здесь высаживались яблони, груши и ягодные кустарники, скорее всего потому, что именно плодовые деревья являлись главным признаком сада и без них сад не мыслился вообще.
К сожалению, немного нам известно о тех садах, которые создавались в XVI–XVII веках, и еще меньше – о садах Древней Руси. Если в других видах искусства, таких, как архитектура, скульптура, живопись, древние памятники в том или ином виде сохраняются тысячелетиями, то сады и парки исчезают почти бесследно. Однако, несомненно их влияние на возникновение и развитие садово-паркового искусства России в более поздний период вплоть до сегодняшнего дня. К примеру, современные владельцы загородных усадеб, располагая в укромных местах сада модных ныне гномиков, черепашек, птичек, и не догадываются о связи своих поступков с древними языческими верованиями наших предков, а получающие все большее распространение «сады на крышах» – не что иное, как продолжение идеи «висячих» садов Древнего Кремля.