Понятие "камерализм" ведет свое начало от слова "камера" в значении "государственная казна". Камералистика - наука о финансах, экономике, хозяйстве, управлении (так называемая "старая камералистика"). Главной своей задачей немецкие "камералисты" считали пополнение казны доходами от государственных земель и регалий, ибо постоянные и высокие "собственные" доходы делали князей независимыми от согласия сословий на учреждение тех или иных налогов. Французский министр финансов Кольбер усилил государственную поддержку мануфактурных предприятий, которые экспортом своих изделий обеспечивали приток в страну денег, необходимых для построения хозяйства по меркантилистскому, т.е. основанному на торговле, принципу. В мелких немецких территориальных государствах такое развитие шло очень медленно и нередко встречало противодействие. Первые, довольно скромные успехи, достигнутые в Бранденбург-Пруссии (как и других государствах), способствовали общественному прогрессу во всей Германии. Поначалу однако и здесь интересы политически еще незрелой буржуазии бесцеремонно приносились в жертву интересам феодально-абсолютистски ориентированных государственных монополий. Правда, лично Фридрих Вильгельм пытался ослабить узаконенный императором реакционный цеховой устав. Так он разрешил прибывшим из Франции гугенотам использовать в трикотажном деле вязальные машины в Магдебурге (в 1685 г.) и в Берлине (в 1686 г.). Однако это новаторское изобретение, впервые примененное в Австрии еще в 1670 г., не удалось внедрить: использование вязальных машин было запрещено во всей империи специальным законом, целью которого была защита "цеховых" интересов ремесленников, работавших вручную.[5]
Повышенная потребность в финансах для содержания двора (государства), чиновничества и военных, а также развитие меркантильной экономической политики сыграли определяющую роль в становлении научных знаний и представлений в областях, изучаемых камералистикой. М. Оссе (1506—1557) показал в своем политическом завещании (тестаменте от 1556 г.) образец правительства и управления территориального государства эпохи времен Реставрации. Г. Обрехт (1547—1612) в сочинении "Пять различных секретов политики при определении на службу, содержании и увеличении хорошей полиции" (1617 г.) составил проект всеобщей программы управления, в которой в качестве предмета управления впервые были показаны общественные отношения и взаимоотношения индивидуумов с государством, управленческими органами, полицейскими учреждениями.
Камеральная наука (которая считалась в ту эпоху также полицейской наукой) выработала свой инструментарий изучения управления, его структурную организацию и процесс совершенствования. Будучи политической по сути, камеральная наука учитывала также учение об экономике и о государственных финансах. На созданных теоретических основах возникла и новая наука административного права XIX столетия.
В средневековых европейских университетах в камералистику входил целый ряд административных и экономических дисциплин. Король Пруссии Фридрих Вильгельм I учредил в г. Галле и во Франкфурте-на-Одере первую кафедру камералистики. С ее введением в университетское образование молодая наука в XVIII в. получила дальнейшее развитие и распространила свой предмет изучения на все связанные с государственной политикой важнейшие дисциплины, особенно на экономическую науку, политику, полицейскую науку, науку о финансах, аграрную науку, мануфактурное дело и горное строительство (получив название "новая камералистика"). Научное значение этого учения стало расти, и уже вскоре кафедры камеральной науки были образованы и в других университетах Европы (например, в Вене в 1752г. и Гёттингене в 1755г.). Со второй половины XIX в. камералистика стала преподаваться и в университетах России.
В XVIII в. бурное развитие науки управления сопровождалось ростом числа научных трудов по проблемам управления, которые в меньшей степени имели научно-систематический характер, в большей — практически-инструментальный. В литературе анализировались прежде всего вопросы повышения "эффективности" управления с целью усиления и распространения государственной власти, повышения собираемости налогов и сборов, поддержки хозяйства и общего благосостояния. В качестве правового наименования государственного обеспечения "хорошего порядка" в обществе служил термин "власть полиции". Полицейская власть также понималась при этом как осуществление заботы о благосостоянии общества. Практически до XIX в. назначением полицейской государственной деятельности считалось обеспечение "счастья граждан", безопасности и благосостояния. Соответственно этому с термином "полиция" идентифицировалось внутреннее управление (за исключением управления финансами). Поэтому и литература по управлению именовалась "полицейской наукой"; она составляла комбинацию из описаний управленческих дел (случаев, мероприятий) и изданных в связи с этим инструкций и практических указаний по осуществлению административных действий.[6]
Главными представителями полицейской науки того исторического периода были И. Юсти (1717—1771) и Е. фон Зонненфельс, внесший большой вклад в улучшение работы полиции, пенитенциарных учреждений и финансовой сферы. Юридические наработки были собраны Г. фон Бергом в семитомном "Справочнике германского полицейского права" (1799—1806). И. Юсти впервые в то время подчеркнул необходимость такого разделения в своей работе "Основы (принципы) полицейской науки" (1756г.); с 1758 по 1764 г. ученый опубликовал труды по денежной системе, государственным финансам, промышленным предприятиям, церковному имуществу. Таким образом, постепенно создавались предпосылки для самостоятельного научного исследования вопросов полицейской науки. Поддерживал такой подход к развитию этой науки и государствовед из Гёттингена И. Пюттер (1725—1807). Более того, он попытался показать место полицейской науки в системе публичного права и описал полицейскую власть как задачу защиты общества от опасностей, при этом содействие благосостоянию общества не должно было быть делом полиции, как это считалось ранее. И. Пюттер изучал также историю управления времен империи. В конце XVIII— начале XIX в. Г. Берг (1765— 1843) систематизировал и переложил старое учение о полиции на принципы политико-правовых категорий, выработанных И. Пюттером, т. е. им была заложена основа научно-правовой разработки соответствующей правовой материи. Обоснование принципа правового государства оказало воздействие и на понимание управления, которое обозначалось тогда термином "полиция". Попытку ограничения полицейской деятельности в соответствии с принципом правового государства предпринял Г. Берг в "Справочнике германского полицейского права", в котором он редуцировал понятие полиции, сведя его до уровня обеспечения безопасности.[7]
В то время финансовая наука была новым направлением экономических исследований. Самое словосочетание Finanzwissenshaft (финансовая наука) впервые было употреблено в XVIII в. немецкими камералистами. Студенты, изучавшие камералистику, должны были затем служить в государственных учреждениях, и поэтому финансовая наука носила прикладной и в то же время смешанный характер, включая в себя элементы права, экономической науки, статистики, философии и даже медицины. Эта специфическая форма финансовой науки оказала большое влияние на российских экономистов и оставила глубокий след в России, где почти всех членов Министерства финансов можно назвать камералистами. В частности, граф Канкрин, пренебрегая "теорией", создал своеобразную финансовую систему. Можно отметить, что вплоть до Октябрьской революции данный предмет именовали в России "финансовым правом", название которого отражало его камералистское происхождение.